O ciclo hidrológico é desencadeado pela energia solar, que atua através do aquecimento da água dos rios, oceanos e lagos provocando mudanças em seu estado físico.
O início do ciclo ocorre pelo aquecimento das águas, provocando a evaporação para a atmosfera. Ao chegar na superfície a água segue caminhos que dependem do relevo, vegetação ou tipo do solo. Desde então ela pode penetrar no solo, seguir para o mar ou formar aquíferos até voltar para atmosfera e começar o ciclo novamente.
A vegetação interfere no ciclo hidrológico quando a água fica acumulada em folhas ou galhos de árvores, onde parte da água evapora para a atmosfera e parte escorre por entre a árvore carregando nutrientes. Ela também favorece a infiltração da água para os lençóis freáticos e evita a erosão do solo.
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